Bajo el calor sofocante de la «Newark ecuatorial» hace estragos una espantosa epidemia que amenaza con dejar a los niños de la ciudad de Nueva Jersey mutilados, paralizados o minusválidos, e incluso con matarlos. Tal es el sobrecogedor y sorprendente tema de la nueva y desgarradora obra de Roth: una epidemia de polio que tiene lugar en el verano de 1944, en plena guerra, y el efecto que esta produce en una comunidad de Newark muy cohesionada y regida por los valores de la familia, así como sobre sus niños. El protagonista de Némesis es el joven de veintitrés años Bucky Cantor, responsable de las actividades al aire libre de los alumnos de una escuela, lanzador de jabalina y levantador de pesas, volcado en sus pupilos y decepcionado consigo mismo porque la debilidad de su vista le ha impedido participar en la guerra con sus compañeros de generación. Cuando la polio empieza a asolar el patio de recreo, Roth se concentra en los dilemas de Cantor y en las realidades cotidianas a las que este se enfrenta, y nos conduce a través de todas las emociones que una plaga semejante puede engendrar: el miedo, el pánico, la cólera, el desconcierto, el sufrimiento y el dolor.
Alternando los escenarios de las sofocantes y hediondas calles de Newark e Indian Hill, un impoluto campamento infantil en lo alto de los montes Poconos, donde «el aire de la montaña era puro, libre de polución», Roth retrata a un hombre bueno y enérgico que tiene las mejores intenciones y libra su particular guerra contra la epidemia. El autor se muestra en todo momento delicadamente exacto al abordar el paso de Cantor al desastre personal, y no menos exacto al tratar el tema de la infancia.
En este relato volvemos a encontrar el sombrío interrogante que recorre las últimas cuatro novelas de Roth, Elegía, Indignación, La humillación y ahora Némesis: ¿qué decisiones determinan fatalmente la vida? ¿Hasta qué punto somos impotentes ante las circunstancias?
